Ce tournoi sera le dernier partagé entre Patrice Canayer et Jean-Paul Lacombe, qui nous quittera le 7 novembre 1997, des suites d'une longue maladie.
Président-fondateur du MHB, Jean-Paul Lacombe a eu une importance prépondérante dans la future destinée de Patrice Canayer au club. C'est l'homme qui avait misé sur lui, en 1994, pour qu'il prenne les rênes de l'équipe à l'âge de 33 ans, en provenance du PSG-Asnières.
Pour le Livre des 40 ans du club, Patrice se souvenait récemment : « J’ai croisé Jean-Paul lors d’un match et il m’a proposé de venir le rencontrer à Montpellier. C’était l’été 1994. Je suis descendu ici pendant cinq jours. Il m’a accueilli en grande pompe. Il m’a promené partout, présenté tout le monde. Il m’a invité à manger un couscous chez lui, il m’a emmené dans les meilleurs restaurants de la ville. C’était incroyable. Partout où nous passions, il connaissait quelqu’un.
Un jour, nous avons croisé Georges Frêche à qui il m’a présenté comme le futur entraîneur du club. En fait, il me parlait comme si tout était cadré, comme si le contrat était acté. Sauf que nous n’abordions jamais les termes de ce contrat. Mes sensations étaient bonnes, j’aimais ce que je découvrais. Mais je ne comprenais pas pourquoi nous n’abordions pas ce sujet essentiel. Un peu incrédule, je racontais cela à mon épouse, le soir, au téléphone. Je lui disais que le challenge était tentant, mais que le sujet de la rémunération n’avait toujours pas été abordé. Et puis le moment est quand même venu. La discussion, finalement, n’aura duré qu’une dizaine de minutes. J’étais séduit. Je pouvais enfin faire des projets d’avenir. »
Apprécié de tous, Jean-Paul Lacombe aura laissé une trace indélibile et marqué tous ceux qui l'ont connu. Ensemble, les deux hommes auront vécu le premier titre de l'historie du club, celui de champion de France 1995, glané lors de la première saison de Patrice Canayer. Des 42 titres remportés par le MHB, Jean-Paul Lacombe en aura donc connu un.
Son fils, Renaud Lacombe, nous raconte ses souvenirs : « Mon papa a toujours regardé vers l’avenir. C’était un leader naturel que l’on était prêt à suivre dans ses rêves les plus fous. Son discours et son attitude sonnaient "vrais". Il voulait que le club grandisse et côtoie les sommets du handball français et européen, mais pas à n’importe quel prix. Il faisait en sorte que tout le monde soit investi dans le projet, tout en gardant l’esprit famille qui lui tenait tant à coeur. Il était parfois gêné que tous les projecteurs soient dirigés vers lui. Il savait d’où il venait et tout le chemin parcouru pour y parvenir avec ses compagnons de route. Mon papa a su transformer ses rêves en réalité, sans oublier le soutien indéfectible de ma maman. »
En juin 1997, le tournoi des jeunes du club se déroulait dans le Parc de la Rauze, au pied du gymnase Henri Ferrari où s'entrainaît auparavant l'équipe première. Depuis, ce tournoi existe encore et porte le nom de son fondateur. La « MHB Cup - Tournoi Jean-Paul Lacombe » rassemble chaque année plus de 100 équipes et plus de 1 000 participants. Un bel héritage.
Le bilan sportif de la saison 1996-1997 :
- 3ème place en Championnat de France
- Quart de finaliste de la Coupe de France
- Quart de finaliste de l'European League (C3,anciennement Coupe de l'EHF)
Les images du Tournoi de la Rauze, en juin 1997 :
